Загадка происхождения
Как указывает само его имя («Феликс», то есть «счастливый, плодородный»), Эльстон был внебрачным сыном высокопоставленного лица. Фамилию «Эльстон», которую носила его кормилица-англичанка, Феликс получил особым императорским указом. О том, кто именно его родители, в светском обществе не было единого мнения.
Преобладала точка зрения, что Эльстон — племянник императрицы и, следовательно, двоюродный брат Александра II. Князь Феликс Юсупов в книге воспоминаний так писал о происхождении деда:
Матерью Эльстона молва считала фрейлину графиню Екатерину Фёдоровну Тизенгаузен. В 1825 г. юный Феликс был привезён из Европы в Россию и воспитывался в семье её матери — Елизаветы Михайловны Хитрово (дочери генерал-фельдмаршала М. И. Кутузова).
Правнучка Сумарокова-Эльстона З. Бурке-Башкирова, для разрешения вопроса изучавшая архивные документы, утверждает, что матерью Феликса была графиня Иозефина Форгач, которая родила ребёнка от связи с Карлом Хюгелем. Барон Хюгель познакомился с Екатериной Тизенгаузен в начале 1820-х годов в Италии и сделал ей предложение. Свадьба не состоялась: Хюгель вскоре влюбился в Меланию Зичи (нем. Melanie Zichy-Ferraris) и обручился с ней в 1824 году (в 1830 году она отказала ему и стала третьей женой Меттерниха). Мать Екатерины, Елизавета Михайловна, не оставляя надежды устроить дочь, буквально преследовала Хюгеля. Она усыновила его незаконнорождённого сына, что очень удивило всё венское высшее общество. Возможно, сыграла роль и надежда разорённой Хитрово, что графиня Форгач назначит содержание для сына. Канцлер Меттерних в письме к австрийскому посланнику в России Лебцельтерну пишет в августе 1825 года о Хитрово:
Карьера
1 февраля 1836 года поступил фейерверкером в артиллерийское училище, по выходе из которого в 1840 году произведён в прапорщики и оставлен был при артиллерийской академии для получения высшего образования. В 1842 году переведён был в лейб-гвардии конную артиллерию, продолжал службу до 1849 года частью во фронте, частью — в штабе генерал-фельдцейхмейстера великого князя Михаила Павловича.
В 1849 году, в чине капитана, назначен был адъютантом к военному министру графу Чернышеву, а затем состоящим для особых поручений при нём же. В 1854 году, с открытием военных действий в Азиатской Турции, он был отправлен на Кавказ, где командовал временно батальоном Брестского пехотного полка, в составе Гурийского отряда, и участвовал в действиях на кавказско-турецкой границе в составе корпуса, находившегося под командою генерал-лейтенанта В. О. Бебутова, с которым в мае того же года переправился через Карс-Чой. Во время осады Севастополя принимал участие в его обороне и по окончании кампании был произведен в полковники и 17 апреля 1855 года удостоен звания флигель-адъютанта.
8 сентября 1856 года ему было повелено присоединить к своей фамилии фамилию и титул тестя — не имевшего сыновей графа С. П. Сумарокова. С этого дня Феликс Эльстон стал графом Сумароковым-Эльстоном. В 1857 году новоиспечённый граф был назначен вице-директором канцелярии военного министерства, но через год вновь переведён на Кавказ, где командовал сначала Апшеронским пехотным, а затем Грузинским гренадерским полком и за отличие в делах против горцев произведён был 28 января 1860 года в генерал-майоры с назначением в свиту Его Величества.
В 1861 году исполнял обязанности помощника начальника Кавказской гренадерской дивизии, а в 1863 г. назначен был на должность наказного атамана Кубанского казачьего войска. С этого времени, командуя самостоятельными отрядами, принимал деятельное участие в покорении западного Кавказа. Его боевая деятельность совпала со временем окончательного покорения Кавказа и пленения Шамиля. За боевые отличия кавказского периода своей службы Сумароков награждён был орденами; кроме того, 5 июня 1864 г. произведён был в чин генерал-лейтенанта, получил два именных Высочайших благоволения и пять тысяч десятин земли в вечное владение.
