Молодые годы
Эсме Стюарт был племянником Мэтью Стюарта, 4-го графа Леннокса и регента Шотландии в 1570—1571 гг., что делало его ближайшим родственником короля Якова VI по отцу, лорду Дарнли.
Эсме Стюарт унаследовал от своего отца сеньорию Обиньи во Франции и провёл свою молодость при дворе французского короля. Однако смерть в 1576 г. его двоюродного брата Чарльза, 5-го графа Леннокса, без наследников мужского пола открыла перед Эсме возможность приобретения графства Леннокс в Шотландии, поскольку новый граф Роберт Стюарт был шестидесятилетним бездетным стариком. В сентябре 1579 г. Эсме вернулся в Шотландию.
Фаворит короля
Тридцатисемилетний Эсме Стюарт, прекрасно знакомый с французским и другими европейскими королевскими дворами, быстро завоевал симпатии четырнадцатилетнего короля Якова VI, который никогда не знал отцовского воспитания и с годичного возраста находился под опекой сменяющих друг друга регентов. По всей видимости в отношениях короля и Эсме Стюарта была и сексуальная составляющая. Как бы то ни было, именно Эсме стал первым в длинном ряду фаворитов короля Якова VI. В начале 1580 г. король принудил Роберта Стюарта уступить графство Леннокс Эсме, а в 1581 г. возвел фаворита в титул герцога Леннокса, передал ему замок Дамбартон и включил в состав тайного совета. Возвышение Эсме Стюарта означало конец правления регента Мортона: 31 декабря 1580 г. регент был арестован, а в июне следующего года казнен.
Правление Леннокса в Шотландии
В период правления Леннокса в Шотландии окончательно оформляются две основные политические группировки, определившие пути развития страны в будущем: радикальные протестанты-пресвитериане во главе с графом Ангусом и консерваторы (иногда именуемые «католической партией», хотя католиков среди них было меньшинство) во главе с графом Хантли. Первые ориентировались на Англию и опирались на шотландское духовенство, вторые искали союза с Францией и Испанией и представляли интересы крупной знати.
Леннокс не принадлежал ни к одной из этих группировок. Однако он был тесно связан с Францией и дал разрешение на деятельность в Шотландии иезуитов, которые в 1580—1581 гг. вступили в контакт с лидерами шотландских консерваторов и обсуждали перспективы испанской интервенции для реставрации католичества в Шотландии. Следует отметить, что Елизавета I, королева Англии, готовящаяся к войне с Испанией, не вмешивалась во внутренние дела Шотландии и не выступала против правления Леннокса. Тем не менее в самой Шотландии радикальные протестанты активно пытались организовать свержение фаворита. Заговор Ангуса в 1582 г., однако, провалился, и граф был вынужден бежать в Англию. Более серьёзным испытанием для режима стала резкая оппозиция шотландского духовенства, требующего реформ в пресвитерианском духе и подозревающего Леннокса в симпатиях к католицизму. Отказ национальной церкви от сотрудничества с Ленноксом фактически парализовал королевскую власть в религиозных делах. Попытки Якова VI и Леннокса успокоить протестантов путем утверждения в 1581 г. Негативного исповедания протестантства, отрицающего католические догматы, успеха не принесли.
Свержение Леннокса
Кульминацией противостояния Леннокса и протестантов стали события августа 1582 г. Неожиданно вспыхнул мятеж радикальных пресвитериан во главе с графом Гоури, которым удалось захватить короля Якова VI. Леннокс был вынужден бежать из Шотландии во Францию, где вскоре скончался. К власти в Шотландии пришли радикальные протестанты.
