Роберт Стюарт был незаконным сыном короля Шотландии Якова V. В 1564 г. королева Мария Стюарт даровала своему единокровному брату королевские земли и права на Оркнейских островах. В 1568 г. Роберт вынудил епископа Оркнейского уступить ему церковные земли и епископские права на островах, а в 1581 г. он получил титул графа Оркнейского. Таким образом Роберту Стюарту удалось сконцентрировать в своих руках всю полноту государственной и церковной власти на островах и сформировать автономное княжество, лишь номинально подчинявшееся королю Шотландии.
Созданию этого государственного образования способствовала неопределенность правового статуса Оркнейских и Шетлендских островов, которые так и не были никогда формально переданы Норвегией Шотландии. Кроме того, норвежская правовая система также не была окончательно ликвидирована, что позволило графу, играя на противоречиях шотландского и норвежского права, подчинить себе всю судебную систему островов.
Роберт Стюарт чувствовал себя полновластным хозяином Оркнейских и Шетлендских островов и даже вел тайные переговоры с королем Дании в надежде закрепить особый правовой статус княжества. После смерти графа в 1593 г. ему наследовал его старший сын Патрик.
