Джон Стюарт был сыном Александра Стюарта, герцога Олбани, и Анны де Ла Тур. Будучи двоюродным братом короля Шотландии Якова IV Джон являлся первым в списке наследников короны после сына короля.
Молодые годы и назначение регентом
После эмиграции своего отца в 1483 г., Джон проживал во Франции и служил во французской армии. В 1513 г. во Флодденской битве был убит король Шотландии Яков IV, и шотландские бароны, недовольные правлением королевы Маргариты Тюдор приняли решение пригласить Джона Стюарта как ближайшего родственника короля возглавить регентский совет при малолетнем Якове V. Шотландцы надеялись с помощью герцога Олбани, наполовину француза и с крепкими связями при дворе французского короля, заручиться помощью Франции для продолжения военных действий против Англии. Однако, когда герцог 16 мая 1515 г. прибыл в Шотландию, он привез с собой не французских солдат, а настойчивое пожелание короля Франциска I заключить перемирие с англичанами: Франция к этому времени стала союзником Англии в борьбе против императора.
Внешняя политика
В начале своего правления в Шотландии герцог Олбани был вынужден удерживать шотландцев от агрессивных действий по отношению к Англии. Одновременно он пытался разрушить франко-английский блок. В 1517 г. герцог отправился во Францию для переговоров о возобновлении союза, и 26 августа 1517 г. ему удалось заключить Руанский договор с французским королем: каждая сторона обязалась прийти другой на помощь в случае английской агрессии, союз должен был скрепить брак Якова V и одной из дочерей Франциска I. Тем не менее, возвращение Олбани в Шотландию отложилось: по настоянию Генриха VIII, короля Англии, Франциск I задержал герцога во Франции. Лишь после разрыва англо-французского перемирия в 1521 г. Джону Стюарту удалось вернуться в Шотландию.
В 1522 г. Руанский договор был ратифицирован обеими сторонами, и регент начал подготовку к вторжению в Англию. Однако собранное герцогом Олбани ополчение летом 1522 г. отказалось участвовать в военной кампании против Англии: шотландцы были недовольны отсутствием реальной военной поддержки со стороны Франции, а кроме того, усилились проанглийские настроения среди шотландской знати. Олбани вновь был вынужден отправиться во Францию и в 1523 г. вернулся с почти пятитысячным французским экспедиционным корпусом. Но новая кампания тоже провалилась: шотландская армия, вступив на английскую территорию в конце октября 1523 г., отказались продвигаться далее, и Олбани был вынужден отозвать войска. Вскоре, по требованию парламента Шотландии, французские части покинули территорию страны. Крах экспедиций 1522—1523 гг. продемонстрировал кризис франко-шотландского союза и усиление симпатий со стороны шотландского дворянства к идее сближения с Англией.
Тесные связи герцога Олбани при дворе папы римского (сестра жены герцога была замужем за племянником папы Климента VII), позволили ему добиться в 1519 г. подтверждения права короля Шотландии представлять своих кандидатов для замещения вакантных должностей в шотландской церковной иерархии, что привело к фактически полному подчинению церкви и ее доходов королевской власти.
Внутренняя политика
Прибыв в качестве регента в Шотландию в 1515 г., герцог Олбани оказался в центре борьбы за власть стране вокруг малолетнего короля Якова V. Решительные действия регента — изгнание графа Ангуса и подавление инспирированного английским королем восстания южно-шотландских баронов, позволили установить мир в стране. Политика герцога Олбани в отношении шотландской знати отличалась гибкостью: силовое подавление мятежей сочеталось с уступками недовольным баронам и стремлением к компромиссу. Регент оставался подчеркнуто лоялен к молодому королю. Все это позволило правлению Олбани обрести достаточно прочную поддержку в широких слоях шотландского общества.