Юность
Родился в округе Ли штат Вирджиния в 1828 г в семье методистского священника и врача. В раннем возрасте решил последовать своему отцу и стать врачом. После обучения медицине и стажировки под руководством отца, участвовал в гражданской войне в качестве санитара, о чем впоследствии утверждал, что выступал "фактически в роли хирурга".
После гражданской войны и последующей смерти трёх его детей от менингита в 1864 году, решил, что ортодоксальная медицина того времени часто была неэффективна, а зачастую и вредна. Последующие 30 лет жизни посвятил изучению строения человеческого тела и поиску альтернативных путей лечения болезней. В этот период (1870 год) прошел короткий курс медицины во врачебно-хирургическом колледже в Канзас-Сити, штат Миссури.
Остеопатия
Во второй половине XIX века была развита и широко распространилась по всему миру инфекционная теория заболеваний. Стилл отвергал такой подход и был противником применения лекарств и вакцин, утверждая, что "болезнь является результатом анатомических отклонений с последующим физиологическим разладом".
Стилл верил, что путем коррекции анатомических сдвигов и восстановления нормального кровотока с помощью остеопатических техник, можно вернуть телу способность нормального функционирования и самоисцеления от любых болезней.
Был также сторонником идеи профилактической медицины и приверженцем целостного лечения всего человека, а не только отдельной болезни.
Стилл приобрел такое мастерство в манипуляционном устранении дисфункций скелетно-мышечной системы, что получил прозвище "Костоправ-Молния". Впоследствии он употреблял это прозвище в рекламных целях, размещая его на своих визитках.
Все эти воззрения сформировали к тому времени базу для нового подхода в медицине, известного как остеопатия. Основываясь на этой философии, в 1892 г Стилл организовал первую в мире - Американскую Школу Остеопатии (ныне Университет Э.Т.Стилла) в Кирксвилле, штат Миссури.
