Окончил Гарвардский университет (1954), там же в 1958 г. получил степень бакалавра права (LLB). На протяжении пяти лет практиковал в Нью-Йорке как юрист, затем возглавил образовательные программы Агентства международного развития Государственного департамента США. В 1965 г. Стайнер занял пост генерального советника (general counsel) Комиссии по вопросу равных возможностей занятости.
С 1969 г. Стайнер работал в Гарвардском университете, заняв в 1970 г. пост первого генерального советника, а в 1982 г. дополнительно пост вице-президента. Говоря о своей работе в Гарварде, Стайнер заявил в интервью 1991 года:
