14 апреля 1745 года в Москве родился Денис Иванович Фонвизин. Фамилия «Фонвизин» до середины XIX века писалась в два слова: фон Визин, так как предки Дениса принадлежали к лифляндскому рыцарскому роду, обосновавшемуся в Москве в XVI столетии. Несмотря на древность рода, сказать, что семья Фонвизиных была богата, достаточно трудно. Не нашлось денег даже на то, чтобы дать сыну начальное обучение с приходящими учителями, как тогда было принято. Читать и писать будущего драматурга учил его отец, Иван Андреевич, но слишком много дать сыну не мог, так как сам читал, в основном, поучительную и религиозную литературу, а сына обучал по церковным книгам. Но, как позже отметил сам Фонвизин, недостатки начального обучения компенсировались знанием славянского языка, без которого оценить современный писателю российский язык было невозможно.
В гимназию Московского университета Фонвизин поступил в десять лет и через пять лет стал студентом университета. К сожалению, он проучился в университете всего два года, но вынес со школьной скамьи знания немецкого и французского языков. Уже в 1761 году он в журнале «Полезные увеселения» размещает переводы басен Гольберга и статью «Правосудный Юпитер». Переводы захватывают Фонвизина, особенно интересны ему произведения, тяготеющие к сатире. Студенческие сочинения самого Фонвизина не сохранились, но среди москвичей он слыл «опасным и злым мальчишкой». В студенческие же годы будущий драматург полюбил театр. Первое посещение Петербургского театра сделало его поклонником этого вида искусства на всю жизнь.
Покинув университет, Фонвизин становится сержантом гвардии, но служба его особо не интересует. Прибывший в Москву вице-канцлер отметил знающего молодого человека и определил его переводчиком в чине капитан-поручика в Коллегию иностранных дел. На этом поприще Фонвизин начинает карьеру. Уже в следующем году он попадает в подчинение к И. П. Елагину, служащему в то время кабинет-министром. Елагин весьма расположен к молодому литератору, а вот с Лукиным, секретарем Елагина, отношения у Фонвизина не сложились, но он продолжал служить, несмотря на то, что его недоброжелатель всячески старался поссорить своего начальника со строптивым подчиненным. С 1766 года в ведение кабинет-министра Елагина передаются театры, что дало возможность Фонвизину познакомиться со многими артистами и авторами пьес того времени. Какое-то время он был вхож в литературный кружок князя Козловского, но оставил его из-за расхождения во взглядах на литературу.
Литературная деятельность Фонвизина заключалась в тот период в переводах прославленных авторов Запада. Первым почти самостоятельным литературным произведением Фонвизина стала комедия «Корион» (1764 г.) – публика понимала, что это заимствование из комедии «Сидней» француза Грессе, но приняла комедию очень тепло, так как увидела не только талант переводчика, но и соответствие произведения русским реалиям того времени. Вдохновленный Фонвизин представляет на суд публики в 1768 году комедию «Бригадир». Понятно, что и здесь он достаточно многое перенял у европейских драматургов, но адаптация к российским условиям была столь выражена, что русские литераторы назвали «Бригадира» шагом вперед в показе русского быта. Заимствования практически растворились в общем хитросплетении сюжета и чисто русских героях. Фонвизина стали называть «русским Мольером».
В 1769 году служба Фонвизина стала невыносимой, и он перешел от Елагина в Коллегию иностранных дел, став секретарем графа Н. И. Панина. Работы у Дениса Ивановича прибавилось, так как граф вел обширную переписку с дипломатическими представительствами при королевских дворах Европы. Фактически Фонвизин становится доверенным лицом графа не только во внешней политике, но и в личных делах. Службе у графа Панина Фонвизин посвятил четырнадцать лет своей жизни, а в 1783 году в чине статского советника вышел в отставку с пенсией по выслуге лет в триста рублей.
Несмотря на предельную занятость во время службы и практически полное отсутствие свободного времени, Фонвизин активно работал в области литературы. Именно в этот период им были написаны статьи «Челобитная российской Минерве от российских писателей», «Вопросы автору Былей и Небылиц», «Опыт российского сословника» и знаменитая комедия «Недоросль» (1782 год). Статьи Фонвизина вызывали горячие споры не только в среде литераторов того времени, но и у власть имущих. Императрица Екатерина II после прочтения нашумевших «Вопросов» выразила столь недвусмысленное недовольство, что граф Панин едва сумел защитить своего секретаря и помощника.
